JAKARTA – Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mempelajari planet Merkurius. Beberapa misi luar angkasa juga telah mengunjungi planet terkecil di tata surya tersebut.
Dua wahana antariksa yang mengunjungi Merkurius adalah Mariner 10 yang terbang melintasi planet tersebut pada tahun 1974 dan 1975. Lalu ada MESSENGER yang diluncurkan pada tahun 2004 dan mengelilingi Merkurius lebih dari 4.000 kali dalam empat tahun sebelumnya ketika kehabisan bahan bakar dan jatuh. ke Merkurius. permukaan planet ini pada tanggal 30 April 2015. Sementara itu, wahana antariksa BepiColombo diperkirakan akan tiba di Merkurius pada tahun 2025.
Merkurius sangat dekat dengan Matahari. Para ilmuwan mengira batu sederhana ini, yang hanya sedikit lebih tebal dari bulan Bumi, akan hancur total oleh sinar matahari yang intens. Merkurius adalah planet yang bermusuhan. Terdapat perbedaan suhu sekitar 600 derajat Celcius antara siang dan malam di bumi.
Namun Merkurius telah terbukti menjadi dunia yang penuh kontradiksi dan planet dinamis dengan lebih banyak kejutan daripada yang diyakini para ilmuwan.
Berikut tujuh penemuan paling mengejutkan tentang planet Merkurius seperti dilansir Smithsonianmag, Jumat (19 April 2024):
1. Merkuri adalah logam
Merkuri mungkin kecil namun berat. Diameter Merkurius sedikit lebih besar dibandingkan Bulan, namun massa Merkurius empat kali lebih besar dibandingkan satelit alami Bumi. Faktanya, Merkurius merupakan planet terpadat kedua di tata surya setelah Bumi. Kepadatan Merkurius yang sangat tinggi disebabkan oleh inti besinya yang besar, yang menyumbang sekitar 60% volume planet. Sebaliknya, fraksi volume inti bumi hanya sekitar 15%.
Struktur internal yang tidak biasa ini memunculkan beberapa teori tentang kelahiran Merkurius. Para ilmuwan percaya bahwa lapisan luar Merkurius mungkin telah diuapkan oleh matahari atau disebarkan oleh angin matahari. Alternatifnya, planet muda ini mungkin mengalami dampak besar yang menghilangkan sebagian besar lapisan luarnya yang lunak, sehingga meninggalkan inti yang lebih stabil. Bagian dari mantel dan kerak Merkurius masih ada hingga saat ini, menunjukkan bahwa dampaknya mungkin bukan tabrakan langsung.
2. Medan magnet di sekitar Merkurius
Misi pertama ke Merkurius, Mariner 10, menemukan bahwa Merkurius mempertahankan medan magnetnya. Penemuan ini mengejutkan komunitas ilmiah, yang memperkirakan sebuah planet kecil akan mendingin dan mengeras dengan cepat, sehingga kehilangan daya tarik globalnya. Kehadiran magnetosfer menandakan bahwa sebagian inti Merkurius masih bergerak.
Medan magnet Merkurius sekitar 100 kali lebih lemah dibandingkan medan magnet bumi di seluruh permukaan planet. Dinamo yang menurun berarti planet ini berada pada akhir fase perkembangannya dan sedang menuju planet mati seperti Mars.
Pada tahun 2010-an, misi kedua Merkurius, MESSENGER, mendokumentasikan ketidakseimbangan medan magnet planet. Kutub selatan magnet tidak terletak pada kutub selatan geografis. Sebaliknya, dia hampir terkubur di tengah bumi. Medan magnet memberikan gambaran sekilas tentang interior planet dan sejarahnya, menunjukkan bagaimana rotasi internalnya melambat selama miliaran tahun.
3. Ada suasana yang tipis
Atmosfer Merkurius sangat tipis sehingga tidak dianggap sebagai atmosfer. Sebaliknya, para ilmuwan menyebut lapisan gas tipis ini sebagai eksosfer. Di sini, gasnya sangat tipis sehingga hampir tidak menunjukkan tekanan apa pun.
Karena Merkurius terus-menerus menyinari Matahari, eksosfernya harus diregenerasi dari permukaan. Sejak tahun 1980-an, para astronom telah mendeteksi atom natrium, kalium, dan kalsium di atmosfer Merkurius, dan logam-logam ini memancarkan sinyal radiasi kuat yang dapat diamati dari Bumi menggunakan teleskop. Unsur logam ini biasanya tidak dianggap gas. Namun, mereka menemukan jalan menuju langit Merkurius melalui partikel matahari dan meteorit yang berdampak pada permukaan planet.
Angin matahari mengoyak atmosfer yang dihasilkan, dan interaksi gas dengan partikel yang dipancarkan Matahari membentuk ekor bercahaya sepanjang 24 juta kilometer di belakang Merkurius. Ekor ini memanjang dan berkontraksi secara berkala, tergantung apakah Merkurius sedang mendekati Matahari atau tidak. Jika Anda berdiri di Merkurius dan melihat ke atas pada waktu yang tepat, ekor panjang Merkurius akan tampak bersinar oranye pucat di langit, seolah-olah langit diterangi oleh lampu jalan natrium.
4. Oasis tersembunyi di tiang
Planet di depan matahari tidak memiliki es, apalagi air. Namun pada tahun 1990-an, para ilmuwan di Goldstone di California dan teleskop radio Arecibo di Puerto Rico memusatkan perhatian pada aliran sinyal radar di Merkurius. Para peneliti terkejut melihat dua titik terang yang terlihat seperti gunung es di kutub.